Cambio climático y extinciones de cumbre

Una de las respuestas de las especies al cambio climático global es el desplazamiento de sus rangos altitudinales hacia mayores elevaciones^1,2. Este fenómeno es de especial importancia en la región tropical, donde el gradiente latitudinal de temperatura no es acentuado y la mejor forma de acceder a temperaturas inferiores, para mantener las condiciones óptimas, es subir las montañas.

Muchas especies tropicales tienen rangos altitudinales y tolerancias térmicas muy reducidas. A medida que la temperatura local aumenta muchas de estas especies no podrán subsistir a menos que se desplacen hacia zonas más altas. Se ha demostrado que especies de insectos, aves y anfibios ya han iniciado este proceso en montañas tropicales^3-5.

Dos situaciones derivadas de los posibles desplazamientos altitudinales de las especies podrían reducir sus rangos y causar extinciones. La primera consiste en que, en muchos casos, los movimientos hacia elevaciones mayores serían restringidos por características del relieve o por coberturas del suelo inhóspitas, como áreas urbanas, cultivos, o suelos desnudos⁶. En particular, algunos individuos podrían desplazarse hacia áreas elevadas dentro de su rango actual. Estas áreas quedarían aisladas si el calentamiento continúa, impidiendo que la especie alcance elevaciones mayores y causando una posible reducción en su área de distribución.

La segunda situación afectaría a las especies que habitan áreas cercanas a las cumbres de las montañas y que tienen rangos altitudinales muy reducidos. A medida que las isoclinas de temperatura se desplazan hacia arriba, el ambiente que habitan actualmente, en términos de temperatura, podría desaparecer. Esto causaría la reducción o desaparición de su hábitat y daría lugar a posibles extinciones, conocidas como extinciones de cumbre de montaña².

Las dos situaciones mencionadas, restricciones a los movimientos altitudinales y extinciones de cumbre, son fenómenos derivados del cambio climático global. En topografías complejas como los Andes será necesario mantener la conectividad a lo largo de gradientes altitudinales para permitir dichos movimientos, y reducir las presiones sobre aquellas especies que habitan cerca a las cumbres.